퇴행성 관절염 증상은 나이가 들면서 무릎, 손가락, 고관절 등에 통증이나 뻣뻣함으로 나타나며 일상생활에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 50세 이상 중장년층과 여성에게 흔하게 발생하며, 조기 발견이 늦어지는 경우 관절 기능 저하로 이어질 수 있습니다.
이번 글에서는 퇴행성 관절염이란 무엇인지부터 주요 증상, 초기 신호, 자가진단법, 그리고 일상 속에서 확인할 수 있는 징후까지 상세히 안내드립니다.
1. 퇴행성 관절염이란?
퇴행성 관절염은 관절의 연골이 점차 닳아 없어지면서 염증과 통증을 유발하는 만성 질환입니다. 의학적으로는 골관절염(Osteoarthritis)이라 하며, 가장 흔한 관절질환으로 꼽힙니다.
- 주로 무릎, 손가락, 척추, 고관절 등 체중이 실리는 부위에 발생
- 연골이 손상되면서 뼈끼리 맞닿아 마찰과 통증 발생
- 여성, 고령자, 비만, 관절 과사용자가 고위험군에 해당
관절 연골의 퇴행은 노화뿐만 아니라 잘못된 생활습관, 유전, 외상 등 다양한 요인으로 인해 진행됩니다. 초기에 조기발견 후 관리하면 진행을 늦출 수 있지만, 방치할 경우 관절의 형태까지 변형될 수 있습니다.
2. 대표적인 퇴행성 관절염 증상
퇴행성 관절염의 대표 증상은 통증과 뻣뻣함이며, 점차 일상생활의 불편함으로 이어집니다.
- 관절을 움직일 때 통증이 발생하고, 움직이지 않아도 통증이 지속되기도 함
- 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣하고 굳은 느낌 (조조강직)
- 계단 오르기, 앉았다 일어설 때 무릎 통증 발생
- 움직임이 줄어들면 통증도 줄지만, 다시 움직이면 통증 재발
특히 관절 주변이 붓거나 소리가 나는 증상(‘딱딱’ 혹은 ‘끽끽’)이 동반될 경우 퇴행성 관절염을 의심해볼 수 있습니다.
3. 부위별 증상 차이 (무릎·손가락·고관절)
퇴행성 관절염은 발생 부위에 따라 증상 양상도 다르게 나타납니다.
- 무릎 관절염: 무릎이 붓고, 계단을 오를 때 통증이 심함. 다리가 O자형으로 변형될 수 있음.
- 손가락 관절염: 손가락 마디가 굵어지고, 물건을 쥘 때 통증이 발생. 주로 여성에게 많이 나타남.
- 고관절 관절염: 엉덩이·사타구니 부위 통증, 다리를 움직이기 어려움. 보행 시 절뚝거림 동반.
부위별 증상을 파악하면 조기진단과 관리 방향을 결정하는 데 도움이 됩니다.
4. 퇴행성 관절염 초기증상과 자가진단법
초기에는 불편함이 경미해 단순한 노화현상으로 오해하기 쉽습니다. 하지만 조기 대응이 가장 중요하기 때문에 아래의 신호에 주의해야 합니다.
- 평소보다 관절이 쉽게 피로해지고 오래 걷기 힘듦
- 가만히 있다가 움직일 때 통증이 심해짐 (초기 부하 통증)
- 계단이나 경사길에서 무릎에 힘이 풀리는 느낌
- 가볍게 관절을 돌리거나 움직일 때 소리가 남
자가진단이 의심되면 병원에서 X-ray 또는 MRI를 통해 연골 상태를 확인받는 것이 필요합니다.
5. 통증 외에 동반될 수 있는 신체 변화
퇴행성 관절염은 단순한 통증 외에도 관절 외형이나 움직임에도 영향을 미칠 수 있습니다.
- 관절 주변이 붓거나 열감이 동반될 수 있음
- 만성화되면 관절이 두꺼워지고 굴곡이 제한됨
- 관절의 위치가 변형되며 보행 자세에 영향을 줄 수 있음
- 허리나 무릎의 경우, 자세 불균형으로 인해 허리통증, 골반 틀어짐 유발 가능
이러한 변화는 질환이 상당히 진행되었다는 신호일 수 있으며, 방치하면 일상생활에 제약이 심해질 수 있습니다.
6. 퇴행성 관절염과 혼동하기 쉬운 질환
퇴행성 관절염은 다음 질환과 증상이 비슷해 오진되거나 자가진단이 어려운 경우가 많습니다.
- 류마티스 관절염: 염증성 자가면역 질환으로 대칭성 통증이 특징
- 통풍: 급성 관절염으로, 엄지발가락 등에 갑작스럽고 심한 통증 발생
- 건선성 관절염: 피부질환(건선)과 함께 나타나는 관절염
정확한 진단을 위해서는 전문의의 문진과 영상검사, 혈액검사 등이 병행되어야 합니다.
7. FAQ
Q1. 퇴행성 관절염은 완치가 가능한가요?
A. 퇴행성 관절염은 완치보다는 관리가 중요한 만성질환입니다. 조기발견과 운동, 약물치료를 통해 증상 완화가 가능합니다.
Q2. 날씨가 흐리거나 추울 때 더 아픈 이유는 뭔가요?
A. 기온과 기압 변화가 관절 내 압력과 혈류에 영향을 주어 통증을 유발할 수 있습니다.
Q3. 퇴행성 관절염 예방을 위해 어떤 생활습관이 도움이 되나요?
A. 체중 관리, 관절 무리 없는 꾸준한 운동(수영, 자전거), 균형 잡힌 식단이 도움이 됩니다.
결론
퇴행성 관절염은 연골이 점진적으로 손상되며 통증과 기능 저하를 유발하는 대표적인 퇴행성 질환입니다. 특히 중년 이후 여성에게 흔하며, 초기에는 통증보다 피로감이나 뻣뻣함으로 시작될 수 있어 증상을 놓치기 쉽습니다.
무릎, 손가락, 고관절 등 부위별 특징을 잘 파악하고 조기에 자가진단과 검사를 병행하는 것이 매우 중요합니다. 올바른 생활습관과 조기대응만이 퇴행성 관절염의 진행을 늦추는 가장 확실한 방법입니다.